Генерал-полковник авиации Виталий Попков – почётный гражданин тринадцати городов мира, заслуженный лётчик СССР, доктор технических наук, академик, и всё это лишь малая часть регалий легендарного аса, за которыми жизнь неординарного человека. Его фронтовой путь от сержанта до капитана – это 475 боевых вылетов, 117 воздушных боёв, 41 лично сбитый вражеский самолёт. Его подвиг при жизни отмечен памятником в центре Москвы и увековечен фамилией на памятной плите Пентагона в числе лучших лётчиков антигитлеровской коалиции. А ещё его жизнелюбие и замечательные командирские качества запечатлены в любимом нашим народом фильме Леонида Быкова «В бой идут одни «старики», в котором замечательный ас Виталий Попков стал одним из прототипов двух главных героев: лейтенанта Александрова – «Кузнечика» и «Маэстро» – капитана Титаренко. Кстати, песню «Смуглянка» Попков всегда пел на встречах со своими однополчанами. К слову, у истребительной эскадрильи под его командованием было два названия – «геройская» и «поющая».

Призвание – лётчик-истребитель

По его личному признанию, Виталий Иванович мог стать только лётчиком и никем, кроме лётчика. Оно и понятно, если уже в десять лет он запустил в полёт первую сделанную своими руками авиамодель, а в пятнадцать – поднялся в небо на собранном вместе с друзьями самом настоящем планёре.

Почти все чугуевские выпускники 1941 года войну встретили в боевых полках. А сержанту Попкову не повезло: как обладателя отличных оценок по пилотированию, его оставили лётчиком-инструктором в авиашколе. Естественно, Виталий забросал командование рапортами об отправке на фронт. В октябре 1941 года добился своего – получил назначение в 128-й ближнеразведывательный полк. Летать пришлось на скоростном пикирующем бомбардировщике Пе-2, что лётчика-истребителя, неплохо освоившего И-16, не устраивало. И когда на аэродром разведчиков присоседился 5-й гвардейский истребительный авиаполк, душа юного пилота рванулась к его ЛаГГам. Замкомандира полка майор Василий Зайцев взял Виталия Попкова в пробный полёт парой. Во втором полёте они встретились с немецкими «бомбёрами» – звеном «ДО–217». Попков расстрелял весь боезапас, как он вспоминал, то ли от волнения, то ли от страха. Один «Дордье» загорелся и рухнул. Зайцев, осматривая потом пробоины в самолёте, на котором летал Попков, заметил: «Подставился под пулемёты ты зря, но толк из тебя выйдет». Боевой счёт был открыт самолётом, сбитым в группе. Хотя много лет спустя Виталий Иванович высказал предположение, что Зайцев «бомбёра» поджёг сам, а разделил победу, чтобы прибавить боевого задора молодому лётчику. А вот в мае 1945 комполка Василий Зайцев распорядился не зачислять на боевой счёт капитана Попкова протараненный на спор немецкий бомбардировщик, назвав это хулиганской выходкой. Таким справедливым был командир.

Став истребителем, Виталий Попков попал в звено своего ровесника, но к тому времени уже Героя Советского Союза капитана Ивана Лавейкина, который, как и показано в знаменитом фильме, берёг молодых пилотов в бою, но не жалел в учёбе. Памятуя об опыте полётов на разведку, сержанту Попкову выделили самолёт с фотокамерой, сосредоточив его внимание на съёмке наземных войск фашистов. Там же, в Ржевском сражении, он сбил свой первый истребитель врага. Потом был и сам подбит, прикрывая машину командира эскадрильи. Чудом выживший под куполом обгоревшего парашюта, с тяжкими ожогами лица и рук, он выбрался к своим. Уже в госпитале узнал о первой награде – ордене Ленина. «За два сбитых фашиста это было многовато, – вспоминал тот эпизод Виталий Иванович. – Но командир полка потом объяснил, что эта награда – в большей степени за фотоснимки, которые очень помогли нашим наземным войскам».

«Старикам» было по 20

Уже через полгода боёв сержант Попков в свои 20 лет стал тем самым истребителем – «стариком», который в числе первых шёл в бой. Он разработал свою тактику ведения воздушного боя, используя заход против солнца с вертикали. Передавал эти знания и подчинённым, когда был назначен старшим лётчиком, командиром звена, чуть позже – заместителем, а потом и командиром эскадрильи.

Во фронтовой биографии лётчика Попкова множество эпизодов, восходящих на уровень яркого ратного подвига. Август 1942 года. В сталинградском небе молодой пилот в жестоком бою сбивает известного аса люфтваффе Германа Графа, который потом в плену станет убеждённым антифашистом. В июле 1943 года на новом Ла-5НФ Попков сбил подряд 2 истребителя новой модификации – Ме-109G-2. На Курской дуге, израсходовав в воздушном бою боезапас, он вышел на радиочастоту наземного командования и стал корректировать огонь артиллерии по скоплению немецких танков. Кстати, редкий случай в нашей авиации, когда старший сержант командовал эскадрильей, имея в своём подчинении офицеров даже в капитанском звании. Только в марте 1943 года ему присвоили звание младшего лейтенанта, а в июле – уже лейтенанта. В небе над Орлом командир эскадрильи Виталий Попков со своими лётчиками в одном воздушном бою уничтожил 10 вражеских самолётов, записав 2 из них на свой личный счёт.

Героический коллективизм

– Вообще у нас в полку лётчика ценили не столько по числу сбитых самолётов, сколько по количеству сохранённых бомбардировщиков, штурмовиков и разведчиков, которых мы сопровождали, – рассказывал Виталий Иванович.– У нас ценилось не то, чтобы выделяться асом-одиночкой, на которого остальные работают, а чтобы все пилоты эскадрильи были на равных, а лучшие должны были подтягивать до своего уровня остальных.

Поэтому, наверное, в эскадрилье гвардии капитана Попкова к Дню Победы из 14 лётчиков 10 стали Героями Советского Союза. А ещё его эскадрилья была самым музыкальным подразделением фронтовых ВВС. Шефом эскадрильи стал Леонид Утёсов, который подарил лётчикам два самолёта с надписью на борту «Весёлые ребята», а к ним – четыре десятка пластинок со своими песнями, по которым поющая эскадрилья формировала себе репертуар. Тогда же и лётный позывной комэска «Ландыш» сменили на «Маэстро». В огромной популярности самодеятельного «авиаджаза», несомненно, отразилась и жизнерадостность молодого комэска, которая сохранилась в нём до преклонных лет.

«Тихий и скромный на земле, тов. Попков со всей ненавистью и упорством сражается в воздухе, громит фашистских захватчиков и всегда выходит победителем из самых трудных воздушных схваток», – эти строки из боевой характеристики молодого комэска очень точно раскрывает его душевный склад.

Виталий Попков прошёл фронтовой путь от Москвы до Берлина, сражался в небе над Ржевом, в районе Сталинграда, на Донбассе и Курской дуге, участвовал в боях на днепровских рубежах, освобождал Польшу, Югославию, Чехословакию, брал Румынию, Венгрию и Австрию, принимал участие в Берлинской операции. А Победу встретил в небе над Прагой.

В год 60-летия Победы Виталий Иванович Попков в свои 83 года поднял в небо спортивный самолёт, посвятив этот полёт памяти однополчан

Опыт жизни и уроки истории

Была в биографии военного лётчика Виталия Попкова и 50-х годов прошлого столетия в небе Кореи он лично сбил 4 самолёта противника, хотя и находился там в должности заместителя командира авиадивизии. А ещё в ту боевую пору он в составе звена истребителей принудил к посадке американскую «летающую крепость» Б-29 с секретной аппаратурой на борту. По инициативе полковника Попкова тогда же в дивизии был заменён авиапарк реактивных МиГов на машины с более мощными «движками», что заметно повысило результативность боевой работы «китайских добровольцев» со славянскими фамилиями.

Служил Виталий Иванович Попков и командиром истребительной авиадивизии ВМФ, заместителем командующего авиацией Балтийского флота. В 1951 году он окончил Военно-воздушную академию, в 1964 году – Военную академию Генерального штаба, после чего был назначен начальником отдела в создаваемой из разрозненных управлений новой единой структуре – ГОМУ Генштаба СССР. Здесь его богатый боевой опыт и знание, что называется, структуры изнутри были очень востребованы. Стоит отметить, что в то время в ГОМУ тщательно оценивали мобилизационные ресурсы, базу мобразвёртывания войск и всю систему управления этим процессом. Параллельно происходили существенные изменения в организационном строительстве и перевооружении войск, которые коснулись артиллерии, авиации, войск ПВО страны и флота. На отдел, возглавляемый в те времена генерал-майором Виталием Попковым, легли задачи по совершенствованию структуры соединений и воинских частей Военно-воздушных сил с учётом поступления в войска новых образцов вооружения и военной техники.

После ГОМУ он продолжил службу в Главной инспекции Министерства обороны. С 1980 года в Военно-воздушной инженерной академии имени профессора Н.Е. Жуковского Попков ведёт преподавательскую работу, совмещая её с должностью начальника спецфакультета. Там же опытный лётчик вёл и научно-исследовательскую работу, защитил докторскую диссертацию, стал профессором. В 1989 году, выйдя в отставку, он с головой окунулся в общественную работу. С особой сердечностью контактировал с молодёжью, считая своим вторым призванием настраивать молодых людей на практический патриотизм.

22 июня 2005 года, уже передвигаясь на костылях, Виталий Иванович совершил свой последний полёт на спортивном самолёте, посвятив его памяти однополчан. Запали в душу очень актуальные и поныне слова, произнесённые им в тот день: «Уходят те, кто прошёл дорогами войны, дорогами тяжёлых испытаний. Остаются результаты их труда, песни и книги о них – вдохновенные и прекрасные, остаётся всё, что сохраняет наша память. Вместе с тем остаются ещё громадный нравственный потенциал, опыт жизни и уроки истории. И уже молодым поколениям предстоит постичь эти уроки и осмыслить их. И если кто-то решит воздать нам не славу, а хулу, пусть помнят об одном: мы жили и умирали во имя Родины».

«Будем жить!» – эти последние слова одного из героев бессмертного фильма Леонида Быкова, направившего свой горящий самолёт на врага, венчают надгробный памятник замечательного человека и знаменитого аса Виталия Ивановича Попкова на Новодевичьем кладбище. Они поднимают его к высотам памяти поколений и как реального героя войны, командира поющей эскадрильи, и как прообраз ставшего классикой кинематографа капитана Титаренко.