В конце июня 1981-го гражданин Великобритании Стюарт МакКафферти зафрахтовал для перевозки оружия из Израиля в Иран, который в это время вел войну с Ираком, самолет Canadair CL-44 аргентинской авиакомпании Transportes Aereo Rioplatense. Командир воздушного судна Эктор Кордеро и еще двое членов экипажа согласились доставить груз в Исламскую Республику.

17 июля, стремясь обогнуть ирано-иракский фронт, экипаж машины вторгся в воздушное пространство СССР, пролетел над территорией Армении и проследовал в Иран. Советские истребители даже не были подняты, хотя PJIC вовремя обнаружили самолет. Заслуживающие доверия источники свидетельствуют, что дежурный офицер на КП Бакинского округа ПВО просто проигнорировал случившееся.

Это привело к тому, что на следующий день CL-44, возвращаясь из Ирана, опять решил «сократить маршрут». Но на сей раз навстречу нарушителю вылетели две пары истребителей Су-15ТМ. Однако нерешительность и во многом неквалифицированные действия офицеров, дежуривших на КП 34-й воздушной армии, привели к тому, что перехватчики израсходовали горючее и вынуждены были вернуться на аэродром.

“Пилоты авиакомпании «Эр Франс», осуществляя полеты Париж-Москва, уходили из разрешенного воздушного коридора и производили фотосъемку военных объектов”

Затем на цель навели Су-15ТМ, пилотируемый капитаном Валентином Куляпиным. К сожалению, его самолет нес ракеты дальнего радиуса действия Р-98М, а «Канадэр», оказавшийся вблизи от истребителя, уже подходил к границе. И тогда советский летчик килем и фюзеляжем своей машины ударил по стабилизатору CL-44. Куляпин катапультировался, a нарушитель упал на территории СССР. Экипаж транспортника и находившийся на его борту МакКафферти погибли.

Вроде бы опасности для объектов в Советском Союзе уничтоженная машина не представляла. Но это выяснилось уже при осмотре ее обломков. Она могла осуществлять разведывательный полет, стремясь спровоцировать средства нашей ПВО и таким образом проверить эффективность их работы.

К тому времени имелось достаточно примеров, когда гражданские самолеты использовались для сбора разведданных. Так, пилоты авиакомпании Air France, осуществляя полеты на линии Париж-Москва, иногда уходили из разрешенного воздушного коридора и производили фотосъемку военных объектов СССР, для чего на некоторых самолетах были тайно установлены специальные камеры. Это происходило до тех пор, пока советские МиГи не «поставили на место» «Каравеллу», уклонившуюся на 50 километров в сторону от назначенного эшелона. Сначала ее вернули в разрешенный воздушный коридор, а затем принудили к посадке.

За подвиг в небе над границей 26-летний капитан, шестью годами ранее окончивший Ставропольское военное авиационное училище лётчиков и штурманов им. В.А. Судца, был награжден орденом Красного Знамени.

9 сентября этого года полковник Валентин Александрович Куляпин отметит 65-летие.