Самые яркие детские впечатления у Сергея Рыжикова связаны с самолётами. Ему часто приходилось летать с родителями из Нижневартовска к бабушке с дедушкой в Бугульму. Однажды во время полёта маленький Серёжа наблюдал за работой экипажа через открытую перегородку между кабиной пилотов и пассажирским салоном. Лётчик, заметив любопытные глаза мальчишки, пригласил его в кабину…
 
Наверное, именно тогда он и принял для себя решение, что непременно будет летать. А знакомство с «Повестью о настоящем человеке» Бориса Полевого, занятия в Клубе юных авиаторов «Крылья Самотлора» окончательно утвердили желание связать жизнь с небом.
 
В 1991 году он поступает в Оренбургское высшее военное авиационное училище лётчиков им. И.С. Полбина. Ему непременно хотелось учиться именно в том же вузе, который оканчивал Юрий Гагарин. Однако в связи с реформированием учебного заведения их курс перевели в Качинское училище, которое он и окончил в 1996 году.
 
Первым местом службы стал гвардейский истребительный авиационный полк, дислоцированный в Тверской области. Правда, поначалу молодого парня ждало разочарование: в те, уже далёкие, времена на лётной подготовке неизбежно сказывались недостаток топлива, износ авиатехники…
 
– Да, в полку нас обеспечили жильём, на службе нагружали не особо сильно,– вспоминает Сергей Николаевич. – Но для меня всё это не имело значения. Я хотел летать. В какой-то момент решил, что служить здесь больше не могу.
Такие мысли пришли после того, как к ним в полк по служебным делам прибыли лётчики из Забайкалья. Лейтенант Рыжиков поинтересовался у гостей, как у них обстоят дела с полётами, – так же или чуть лучше? Ответ поразил молодого офицера: за месяц они выполняли по 12 лётных смен, когда в их части едва отрабатывалась одна. Загорелся идеей перевестись в эту часть.
 
– Через какое-то время в нашей части работала комиссия вышестоящего штаба. Командир эскадрильи, зная мой настрой, предложил подойти к одному из прибывших с проверкой руководителей. Однако ответ старшего начальника был категоричным: «Сынок, служи здесь». Я, конечно, расстроился. Однако перед отъездом у меня всё-таки поинтересовались фамилией. Я уже ни на что не надеялся, как через пару месяцев пришёл приказ о моём переводе в тот самый истребительный авиационный полк, дислоцированный в Читинской области.
Вскоре Сергей Рыжиков поднял в воздух МиГ-29УБ…
 
За десять лет службы в Забайкалье Сергей Рыжиков стал военным лётчиком 2-го класса, был награждён ведомственными медалями Минобороны России. Он никогда не сдавался, будучи раз и навсегда преданным небу.
 
* * *
 
Что греха таить – мысли о космических полётах его тоже периодически посещали. Знал офицер и о том, что в первый отряд космонавтов набирали как раз лётчиков-истребителей, а одним из представителей этой профессии был Юрий Алексеевич Гагарин. Стоит отметить, что нынешний отряд космонавтов наполовину состоит из военных лётчиков. Например, в данный момент на МКС несут свою вахту полковник Александр Скворцов и подполковник Алексей Овчинин – оба выходцы из ВВС России.
 
В то же время каких-то конкретных планов офицер для себя не ставил. Всё изменилось буквально за день. На очередном плановом медицинском освидетельствовании он познакомился с лётчиком, проходившим службу в Научно-исследовательском испытательном центре подготовки космонавтов им. Ю.А. Гагарина.
 
– Мы общались, и тут я спросил, а берут ли таких, как я, в космонавты? Вместо ответа мой собеседник набрал на трубке мобильника чей-то номер. После короткого разговора сообщил: тебе повезло, в следующем году будет набор. В общем, уезжал я с медкомиссии уже другим человеком, с другими мыслями.
И действительно, через год вышел приказ главкома ВВС об отборе в воинских частях Военно-воздушных сил кандидатов в отряд космонавтов. Тогда ЦПК ещё состоял в штате военного ведомства, а потому кандидатами на полёт становились преимущественно люди в погонах.
 
Отбор оказался максимально жёстким, требования по здоровью, физподготовке предъявлялись повышенные. При этом, даже пройдя все испытания, в космонавты можно было попасть далеко не сразу. Сергей Рыжиков убедился в этом на собственном опыте. Процедура такая. Сначала производится назначение на должность кандидата. Затем на протяжении двух лет организуется общекосмическая подготовка: теория полёта, космическая баллистика, навигация. Детально изучается конструкция корабля и орбитальной станции.
 
Проходят будущие космонавты и тренировки особого назначения. В их числе – отработка действий после приземления либо приводнения, изучение способов выживания в различных условиях местности. По-своему непростой оказалась парашютная подготовка. Сергей Рыжиков, на тот момент уже имевший опыт совершения прыжков и даже являвшийся инструктором парашютно-десантной подготовки, получил право сразу перейти к сложным упражнениям. Одним из них было следующее. Прыжок выполнялся с парашютом типа «крыло» с высоты около 4 тысяч метров. За время свободного падения парашютисту необходимо было решить задание, изложенное на специальной карточке, при этом комментировать каждое своё действие на встроенный диктофон. Естественно, нельзя было забывать и о том, чтобы раскрыть парашют на заданной высоте…
 
Для ознакомления с невесомостью и отработки действий в условиях микрогравитации кандидаты в космонавты прошли испытания на самолёте-лаборатории Ил-76МДК. Полёт на этой машине производится по параболической траектории, что позволяет достичь кратковременного эффекта невесомости. Кроме того, Сергей Рыжиков вместе с другими претендентами на полёт в космос тренировался в гидролаборатории, будучи облачённым в лёгкое водолазное снаряжение и скафандр «Орлан». Кстати, офицер даже получил квалификацию водолаза.
 
– Интересным испытанием была сурдокамера. Это небольшое помещение, куда не проникают никакие звуки, – рассказывает Сергей Рыжиков. – Человек находится здесь в полной изоляции примерно пять суток. Через шлюз ему регулярно передаются различные задания, по результатам выполнения которых оцениваются действия испытуемого.
 
Только после успешного прохождения всего этапа тренировок и сдачи государственных экзаменов кандидату может быть присвоено звание «космонавт-испытатель». Но на этом работа не заканчивается. Далее наступает период подготовки в составе группы, а затем – в составе экипажа. В общей сложности к полёту в космос Сергей Рыжиков шёл десять лет…
 
* * *
 
19 октября 2016 года с космодрома Байконур стартовал транспортный пилотируемый корабль «Союз МС – 02» с экипажем на борту в составе командира корабля Сергея Рыжикова, бортинженера Андрея Борисенко и астронавта Шейна Кимброу.
 
– Это был второй старт корабля новой модификации, поэтому мы выполнили двухсуточный автономный полёт до момента стыковки с МКС, чтобы ещё раз протестировать все системы и оборудование, – рассказывает Сергей Рыжиков.
 
За полугодовую экспедицию космонавты выполнили более полусотни различных экспериментов из многих областей науки. Проводили исследования Земли и космоса, испытывали материалы, выполняли задания из области космической биологии и биотехнологий. Значительная часть экспериментов была связана с изучением воздействия факторов космического полёта на организм человека.
– Мы закрепляли на себе датчики, после чего выполняли упражнения на беговой дорожке либо облачались в пневмовакуумные костюмы с декомпрессией нижней части тела, – вспоминает Сергей Николаевич. – Результаты исследований использовались для создания оборудования для лечения сердечно-сосудистых заболеваний. Вообще всегда приятно, когда по возвращении с орбиты учёные – заказчики экспериментов – благодарят за результаты нашей работы.
 
Хорошее взаимодействие возникло у российских членов экипажа МКС с иностранными коллегами. Дружеские отношения, закладываемые, как правило, ещё в период службы, учёбы в военном вузе, Сергей Рыжиков, как и многие другие наши лётчики в погонах, распространяли на жизнь в подобной уникальной обстановке.
 
– Часто вместе ужинали, отмечали праздники, – вспоминает Сергей Николаевич своё общение с теми же американцами. – Это прекрасный пример того, как сообща можно делать общее дело.
 
По возвращении на Землю каждому космонавту требуется адаптация. Приходится заново привыкать к земным условиям, отвыкая от космических. У Сергея Рыжикова, военного лётчика, офицера ВВС, она прошла достаточно быстро. Сказались достойная подготовка, постоянные занятия спортом на орбите.
 
Указом Президента России от 13 ноября 2018 года за мужество и героизм, проявленные при осуществлении длительного космического полёта, Сергею Николаевичу Рыжикову было присвоено звание Героя Российской Федерации. Золотую Звезду на парадный китель офицера прикрепил Президент РФ Владимир Путин во время торжественной церемонии, состоявшейся в Кремле.
 
Впереди у лётчика-космонавта Сергея Рыжикова – новые высоты, новые цели и задачи. Он планирует вернуться на орбиту. Хоть он теперь и в запасе, помнит о тех, кто дал ему путёвку в небо, – преподавателях военного вуза, лётчиках-инструкторах, командирах авиационных частей. Помнит о родных Военно-воздушных силах, где он состоялся как офицер, как профессионал.