Рядом с героями-мужчинами практически всегда появлялись герои-женщины. 

Страна Советов, буквально влюбившаяся в авиацию, с восторгом приветствовала «сталинских соколов», самым известным из которых был Валерий Чкалов.

Первый полет — в два года

«Женщина ничем не хуже мужчины и в небе», — заявили советские комсомолки, спортсменки и красавицы. Появление «Чкалова в юбке» было неизбежно, и оно произошло. На всю страну прогремело имя Валентины Гризодубовой.

Сын чиновника канцелярии, предводителя дворянства Сумского уезда, выпускник Харьковского железнодорожного училища Степан Васильевич Гризодубов был одним из пионеров отечественной авиации.

В свободное от службы время в своей мастерской он без чертежей, а лишь по кадрам киносъемки пытался построить копию самолета братьев Райт. Два первых его аэроплана так и не сумели взлететь, но Степан не отчаивался.

Наконец в 1912 году третий экземпляр самолета поднялся в воздух. Гризодубов был в восторге и во время одного из полетов взял с собой свою дочь Валю, которой было всего два года. Вряд ли он думал в этот момент, что определяет судьбу малышки.

Официально датой рождения Гризодубовой считается 31 января 1910 года, хотя сотрудники музея Гризодубовых в Харькове убеждены, что в действительности она родилась весной 1909 года.

Летная школа вместо консерватории

Как бы то ни было, увлечение отца стало и увлечением дочери. В 1924 году Степан Гризодубов возглавил секцию планёрного спорта и маломощной авиации Осовиахима Украины и Крыма. На слете планеристов в Коктебеле 14-летняя Валя совершила свой первый самостоятельный полет.

Было у Валентины и куда более девичье увлечение — она занималась музыкой. После музыкального училища Гризодубову зачисли в консерваторию. Одновременно она училась в Харьковском технологическом институте.

Гены пересилили — в 1928 году Валентина зачисляется в первый набор Харьковского Центрального аэроклуба и заканчивает его за три месяца. Дальше совершенствовать летные навыки возможности нет, и тогда она, оставив институт, поступает в 1-ю Тульскую лётно-спортивную школу Осовиахима.

До 1934 года Гризодубова работала летчиком-инструктором в аэроклубах. Затем ее зачислили летчиком в агитэскадрилью имени Максима Горького. Авиаторы этого подразделения летали по всей стране, развозя агитационные материалы, докладчиков и лекторов. Валентина накопила опыт полетов в самых сложных условиях. Ей приходилось летать в горах Памира, где часто не справлялись даже опытные мужчины.

В 1937 году Гризодубова на легкомоторных самолетах бьет один за одним пять мировых рекордов. Но ее настоящая цель — беспосадочный перелет, сопоставимый с полетом Чкалова.

«Родина» в полете

Летом 1938 года Валентина получает от правительства разрешение на беспосадочный перелёт по маршруту Москва — Дальний Восток. Вторым пилотом становится вечная конкурентка Гризодубовой Полина Осипенко, а штурманом — опытная Марина Раскова.

Самолёт АНТ-37 «Родина» с женским экипажем взлетел с подмосковного аэродрома в Щёлкове 24 сентября 1938 года. Сказать, что полёт складывался трудно, это значит не сказать ничего. Почти сразу «Родина» оказалась в густом слое облаков, и вести самолёт штурману Расковой приходилось исключительно по приборам.

Затем началось обледенение. Чтобы сбить лёд с лопастей пропеллера, лётчицы до предела увеличили обороты винта. Самолёт летел в условиях почти непрекращающейся болтанки.

После того как «Родина» прошла Урал, радиосвязь стала обрывочной, а затем пропала вовсе.

В этих условиях лётчицы миновали и Хабаровск, и Комсомольск-на-Амуре. Когда из облачности всё-таки удалось вырваться, оказалось, что самолёт летит уже над Охотским морем.

Гризодубова развернула «Родину» к берегу, однако шансов на благополучный исход становилось всё меньше — у самолёта заканчивалось горючее. Когда топлива осталось на полчаса, командир приняла решение совершить вынужденную посадку в тайге. Но такой вариант грозил верной смертью штурману, находившейся впереди в стеклянной кабине. Раскова получила приказ прыгать с парашютом.

После того как Раскова выпрыгнула, Гризодубова и Осипенко совершили вынужденную посадку на болото в верховьях таёжной реки Амгуни.

Их нашли спустя несколько дней, и вскоре героинь уже торжественно встречала Москва. 

Война полковника Гризодубовой

В ходе перелёта «Родины», длившегося 26 часов 29 минут, был установлен женский мировой авиационный рекорд дальности полёта 6450 км (по прямой — 5910 км).

2 ноября 1938 года за выполнение беспосадочного перелёта и проявленные при этом мужество и героизм Валентине Гризодубовой, Полине Осипенко и Марине Расковой были присвоены звания Героев Советского Союза.

В 1939 году Гризодубову назначили начальником Управления международных воздушных линий СССР.

Она стала символом женского успеха, ее приглашали на митинги, демонстрации, съезды.

В 1941 году, когда началась война, Гризодубова буквально рвалась на фронт. Ее отговаривали, не желая подвергать риску национальную героиню. Но в начале 1942 года пошли навстречу и приказали сформировать полк транспортной авиации.

Командиром 101-го авиаполка Авиации дальнего действия стала сама Валентина. За время войны она лично совершила около 200 боевых вылетов (в том числе 132 ночных) на самолёте Ли-2 на бомбардировку вражеских объектов, для доставки боеприпасов и военных грузов на передовую и для поддержки связи с партизанскими отрядами.

В 1944 году у Гризодубовой случился конфликт с командующим Авиацией дальнего действия Александром Головановым. Что на самом деле не поделили два достойных человека и кто был прав, сказать сложно. Но Голованов добился снятия полковника Гризодубовой с должности командира полка.

Герой Труда

В 1946 году Гризодубова ушла в запас. Она вернулась в гражданскую авиацию, став заместителем начальника НИИ-17 по летной части. Её подразделение проводило испытания радиоэлектронной аппаратуры для Военно-воздушных сил и гражданской авиации. Гризодубова лично принимала участие в испытательных полетах.

В 1963 году по ее личной инициативе был создан Научно-исследовательский летно-испытательный центр (НИЛИЦ). На протяжении почти 10 лет Гризодубова была его руководителем.

В 1972 году Валентина Степановна вернулась в бывший НИИ-17, переименованный в Институт приборостроения. Еще два десятилетия, вплоть до самой смерти, она работала там заместителем начальника института по летной части.

Гризодубова оставалась легендой, но она все реже появлялась на публичных мероприятиях. Ее подруг-летчиц уже не было в живых, да и сама эпоха, прославившая «Чкалова в юбке», осталась далеко позади.

В 1986 году за вклад в создание бортовых радиоэлектронных комплексов и систем Валентине Гризодубовой было присвоено звание Героя Социалистического Труда.

Последние годы ее жизни были окрашены в минорные цвета: она пережила единственного сына и страну, служению которой посвятила жизнь. Умерла Гризодубова весной 1993 года, в разгар противостояния между президентом Ельциным и Верховным Советом. Похороны выдающейся женщины на фоне политических потрясений прошли почти незаметно.