Группа «Русские витязи» была сформирована из летчиков 1-й эскадрильи 237-го гвардейского Проскуровского смешанного авиаполка 16-й воздушной Краснознаменной армии ВВС СССР. В 1991 году они получили новейшие на тот момент тяжелые истребители Су-27, став первой в мире пилотажной группой, эксплуатирующей строевые машины.

В первый состав группы вошли: ведущий – гвардии полковник Владимир Басов, левый ведомый – гвардии подполковник Александр Дятлов, правый ведомый – гвардии майор Сергей Ганичев, хвостовой – гвардии подполковник Владимир Букин, левый внешний – гвардии подполковник Владимир Баженов и правый внешний – гвардии майор Александр Личкун. В конце лета 1991 года командир группы Владимир Баженов выступил с одиночной программой на польском авиашоу в Познани, а осенью все «Русские витязи» прошли строем над резиденцией королевы в Шотландии.

С тех пор легендарные летчики принимали участие во многих международных и российских мероприятиях, неоднократно доказывая высочайший уровень мастерства личного состава и демонстрируя возможности передовой авиационной техники России. Их выступления вызывали восторг во Франции, США, Китае, Чехии, Словакии, Норвегии, Люксембурге, Бельгии, ОАЭ, Малайзии, Туркмении, Финляндии и Республики Беларусь. С 1993 года они стали непременными участниками международного авиасалона МАКС, гидроавиасалона в Геленджике, а также Международного военно-морского салона в Санкт-Петербурге. С 2015 года «витязи» участвуют в Международном военно-техническом форуме «Армия», Армейских международных играх, задействованы в военно-патриотической акции «Служба по контракту – твой выбор».

В настоящее время в составе группы шесть боевых машин. На них пилоты выполняют групповой и одиночный пилотаж. А также в составе девяти машин совместно с летчиками из группы «Стрижи» на МиГ-29 показывают уникальную фигуру «Кубинский бриллиант». Ее особенность в том, что в общем строю на минимальной скорости и расстоянии друг от друга находятся истребители двух классов: легкого и тяжелого. Зрелищность этого элемента говорит не только о мастерстве пилотов, что неизменно вызывает восхищение обычных зрителей, но и демонстрирует специалистам возможности российской боевой техники в ведении маневренного воздушного боя.

Например, базовый элемент – одиночная «Бочка» – позволяет в бою внезапно поменять свое пространственное положение, уйти от ракеты противника. Групповую «Бочку» могут сделать только пилотажники, они синхронно начинают и заканчивают сложную фигуру, четко выдерживая свое место в строю и положение самолета в пространстве. Практически все фигуры выполняются с максимальными перегрузками. При этом ориентируются в пространстве летчики по самолету ведущего, который создает рисунок маневра. При скорости 600–700 км/ч внимание должно быть максимально сконцентрировано – если отвлечься даже на миг, можно не сохранить место в строю. При проходах на минимальной скорости около 200 км/ч нужно удерживать самолет, чтобы не дать ему завалиться и уйти в штопор, отмечают пилоты «Русских витязей».

В 2016 году группа начала эксплуатацию самолетов Су-30СМ. В 2019-м «Русские витязи» получили новейшие российские истребители-бомбардировщики Су-35С. По своим летно-техническим характеристикам обе машины относятся к поколению «4++». В то же время Су-35 называют последней – переходной – моделью боевых машины марки перед появлением в войсках истребителей пятого поколения Су-57. Многое, что сегодня стоит в истребителе будущего, отрабатывалось в составе оборудования и вооружения Су-35.

Это двигатель первого этапа 117С. Он предыдущих моторов он отличается увеличенной тягой 14,5 т, цифровой системой управления, большим ресурсом и пониженным расходом топлива. Это дает машине не только большую скорость и маневренность, но и возможность брать больше вооружения. Сегодня это 8 т высокоточных ракет и бомб, в том числе таких, как крылатая ракета Х-35, и перспективное изделие Р-37М, создающееся специально под Су-57.

С пятым поколением Су-35С роднит полностью цифровая кабина. По некоторым данным, по компоновке и оборудованию она практически такая же, как и у Су-57. В ней нет аналоговых приборов с привычными стрелками. Вместо них большие цветные жидкокристаллические экраны. На Су-35С впервые стоит отечественный безынерционный навигационный комплекс – БИНС. Это электронно-механический прибор, без которого ни один истребитель сегодня не может считаться современным. Его задача – собирать и анализировать полетную информацию с момента вылета и до возвращения самолета на аэродром. БИНС работает в связке с приемниками ГЛОНАСС. Но может работать и без помощи космической навигационной системы.