И-15 - «истребитель пятнадцатый» «легкий маневренный», прозванный в Испании «Чато» - курносый, продемонстрировал там поразительную живучесть в воздушных боях. Зафиксированы были случаи благополучного возвращения истребителей на свой аэродром с 80 пробоинами.

 Нужна бронеспинка

Но, как писал в своих мемуарах Герой Советского Союза генерал-майор Георгий Нефедович Захаров, уже  в первых  боях в испанском небе выяснилось – есть у И-15 очень серьезный недостаток: «Гибель наших товарищей заставила глубже анализировать причины проигрыша в боях. Выяснилось, что большинство погибших были ранены или убиты после атак сзади: И-15, один из лучших истребителей своего времени, не имел бронеспинки и сзади летчик был абсолютно беззащитен».

Принялись искать способ его защиты и быстро нашли:

«Тогда наши техники начали действовать. Леонид Кальченко долго думал над тем, как бы обеспечить летчику защиту и вместе с этим не увеличить вес самолета. В конце концов он нашел выход - убрать из кабины аккумулятор, весивший 30 килограммов. Предлагалось запускать самолет от этого аккумулятора, но держать его на земле. Тогда за сиденьем представлялось возможным установить защитное устройство весом до 30 килограммов».

Но тут возникла проблема нетехнического характера:

«Правда, самочинно вносить какие-либо изменения в конструкцию самолета категорически запрещалось. «Но запрет, рассудили мы, распространялся в мирное время, а тут каждый день ожесточенные бои. Рычагов (Павел Васильевич Рычагов -  «Пабло Паланкар» командовал эскадрильей И-15., - М.К.)  не сразу согласился с этой смелой идеей. Выслушав инженера, он показал пальцем на высокий дуб и задумчиво сказал:
— За подобную новацию мы оба с тобой будем висеть на этом дереве.

По 6ылo видно, что мысль о незащищенности летчика тоже не дает ему покоя. И через несколько дней он дал «добро» на доработку».

Дальше дело пошло быстро: «Получив разрешение, Леонид Кальченко со своим помощником — деловым и расторопным испанцем Кастро — принялись искать на заводах и в мастерских подходящую для этой цели сталь. На броню рассчитывать не приходилось, поэтому решили попробовать стальной лист. Кастро в течение дня нашел восемь листов толщиной 12 миллиметров и четыре листа толщиной 8 миллиметров. Взяли по одному листу на пробу и вырубили по выкройке спинки сиденья две первые бронеспинки. Та, которая была толще, весила 28 килограммов, следовательно, вполне заменяла по весу аккумулятор. Рычагов поручил Артемьеву, Агафонову и мне испытать эти спинки, и мы принялись стрелять в них с расстояния ста метров бронебойными пулями. Результаты были превосходными. На стали толщиной 12 миллиметров остались только вмятины. Восьмимиллиметровая спинка потрескалась, но и в ней не было сквозных пробоин».

Испытание боем  прошло успешно: «Первую самодельную спинку, по приказу Рычагова, установили на самолете испанского летчика Эргидо, который в бою всегда находился в самой гуще свалки и больше всех привозил пробоин. Уже на следующий же день Эргидо вернулся из неравного боя и привез в бронеспинке только несколько пулевых отметин».

И-15 превращается в И-15 бис

Летчики и авиатехники, разумеется, доложили о произведенных в И-15 изменениях. И после возвращения из Испании Захарову довелось выступить в роли летчика-испытателя: «Наши записки произвели в верхах определенное впечатление. Конструкторы «дотягивают» И-15, и теперешний ее образец называется И-15бис. У «биса», как мы его называем, поставлена заводская бронеспинка вместо самодельной, которые мы ставили в Испании. Самолет слегка потяжелел, стал более устойчив, но при этом несколько проигрывает И-15 в маневренности. На И-15 я мог проделать вираж за 8-9 секунд, на «бисе» требуется секунд 11-12. Все равно это, в общем, та же машина, привычная и послушная, и теперь мы с Агафоновым по нескольку часов в день гоняемся друг за другом в воздухе, чтобы понять, чего этот «бис» стоит в бою. При заводе работают летчики-испытатели: Константин Коккинаки, два брата Давыдовы, Шевченко и другие. Мы с Агафоновым с большим почтением смотрим на них в столовой, когда пилоты собираются в обеденный перерыв. Но и они с любопытством присматриваются к нам: мы — боевые летчики, потому нам и поручили провести этот этап испытаний. И мы выкладываемся...

Работа наша фиксируется не только на глаз: на «бисах» установлены фотопулеметы. А это значит, что вся усвоенная нами в Испании наука ложится на фотопленку, когда  каждый из нас жмет на гашетки. Потом мы эти обработанные пленки просматриваем на земле. Фотопулемет — новинка. Поэтому на просмотр наших поединков сходится много народа…  Так мы работаем несколько недель, и вот наступает день, когда наша программа выполнена. Модификация И-15 И-15бис пошла в серию».

Нечасто летчикам доводилось сначала повоевать на самолете, а  затем поучаствовать в испытаниях его модификации…