В четверг Китай отправил космический корабль «Шэньчжоу-12» к строящейся орбитальной станции «Тяньгун». Ракета-носитель «Чанчжэн-2F» была запущена с космодрома Цзюцюань во Внутренней Монголии. На борту космического корабля находились тайконавты Не Хайшэн, Тан Хунбо и Лю Бомин. В течение ближайших трех месяцев они будут заниматься сборкой и подключением оборудования на «Тяньгун».

«Развитие китайской космической программы — это воплощение нашей мечты в реальность, и за эти годы мы вписали славную главу в историю китайской космической программы. Каждый шаг прогресса воплощает в себе ожидания страны, партии и народа»,— заявил господин Не. Китайские СМИ пишут, что этот запуск «открывает новую эру в исследовании космоса человечеством».

Запуск стал частью масштабного проекта по созданию на орбите китайской орбитальной станции. Проект уходит корнями в 1990-е годы, а работы по нему начались в 2000-е. В 2011 году на орбиту была запущен первый, тестовый вариант орбитальной станции «Тяньгун-1», несколькими годами позже был создан «Тяньгун-2». Нынешний проект масштабнее предыдущих. Базовый модуль собираемой сейчас станции был выведен на орбиту в апреле, к нему должны присоединить еще два модуля. Для завершения строительства станции понадобится еще 11 запусков, запланированных на ближайший год. На орбиту выведут два лабораторных модуля, также запланирован запуск четырех грузовых и четырех пилотируемых кораблей. Строительство станции должно быть завершено к концу 2022 года.

У Китая амбициозная космическая программа — помимо создания собственной орбитальной станции она предусматривает полеты на Луну и Марс, а также строительство к 2035 году лунной станции.

В мае на Марс совершил посадку китайский марсоход «Тяньвэнь-1» — это стало первой высадкой китайского аппарата на эту планету.

«Тяньгун» существенно меньше Международной космической станции. Тем не менее новая орбитальная станция станет конкурентом МКС, срок эксплуатации которой истекает в 2024 году (его планируется продлить до 2028–2030 годов). «Что интересно по поводу окончания этого трехмесячного срока (на который летит нынешний экипаж.— “Ъ”), это то, заберут они экипаж и оставят станцию пустой или сменят экипаж на орбите, как это делается на МКС? — комментирует запуск астроном Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Джонатан Макдауэлл.— Я думаю, что они движутся в сторону постоянной миссии с присутствием человека в космосе». По его мнению, планы Китая в намного меньшей степени предусматривают международное сотрудничество в космосе, чем проект МКС, хотя Китай и заявляет, что станция начнет принимать космонавтов из разных стран, как только ее строительство будет завершено.