11 июля в космопорте «Америка» — гигантском сооружении посреди пустыни в Нью-Мексико — произошло очень важное событие. Местные власти теперь надеются, что это место станет меккой космических туристов. Несмотря на раннее утро, людей тут собралось немало: среди них знаменитости, бизнесмены и магнаты, а еще те, кто много лет назад купили билеты, чтобы однажды совершить свой собственный полет в космос. Мероприятие превратилось в ток-шоу, в котором комик Стивен Кольбер вел прямую трансляцию полета, а соул-певец Халид исполнял свои хиты.

В 10:30 по восточному времени самолет компании Virgin Galactic VMS Eve (Virgin MotherShip Eve), названный так в честь матери Брэнсона F Евы, вылетел, неся на себе космический корабль VSS Unity. Самолет-носитель доставил ракетоплан Unity, на котором находились Брэнсон, три астронавта и два пилота, на высоту около 15 километров примерно за 50 минут. Затем, на собственных ракетных двигателях, Unity начал подниматься в космос. Преодолев высоту 80 км, космический корабль медленно вернулся на Землю. Мягкая посадка была произведена без включения двигателя в 11:40. 

«Полет Virgin Galactic проложил маршрут от земли к космосу, — сказал Брэнсон после своего полета. — Мы здесь, чтобы сделать космос более доступным для всех, и мы собираемся превратить следующее поколение мечтателей в следующее поколение астронавтов».

Успешный космический полет, в ходе которого Ричард Брэнсон и его команда поднялись на высоту более 80 километров над поверхностью Земли и смогли испытать невесомость в течение 8 минут, был не первым полетом миллиардера в космос. Но это был первый случай, когда миллиардер совершил полет на собственном космическом корабле. И это событие стало кульминацией путешествия, начатого миллиардером 17 лет назад. 

Дорога в облака

В октябре 2004 года компания Mojave Aerospace Ventures получила заявку на премию Ansari фонда поддержки революционных инноваций X-Prize, которая предлагала $10 млн каждому, кто сможет построить многоразовый космический корабль, который сможет совершить два полета в космос в течение 14 дней. Космический корабль, разработанный Бертом Рутаном при поддержке соучредителя Microsoft Пола Аллена, победил 25 других команд. Вскоре компания передала лицензию на свою технологию основателю Virgin Galactic Ричарду Брэнсону, чтобы он использовал эту разработку в создании более крупного космического корабля для коммерческих целей — космического туризма.

Вскоре после основания Virgin Galactic начала продавать билеты на космические рейсы по цене $200 000 за штуку (в 2013 году стоимость выросла до $250 000). На данный момент билеты на поездку купили более 600 человек. Несмотря на амбициозные обещания Брэнсона, что коммерческие путешествия будут доступны уже в 2009 году, компания потерпела ряд серьезных неудач на своем «звездном пути». Так, в 2007 году в результате испытания ракетного двигателя три человека погибли и несколько получили тяжелые травмы. В 2014 году первый космический аппарат компании VSS Enterprise, был уничтожен во время испытательного полета, в результате которого один из его пилотов погиб, а другой был госпитализирован. Тогда, согласно версии Национального совета по безопасности на транспорте (NTSB), авария была вызвана слишком ранним развертыванием воздушной тормозной системы. Под критику совета попали подрядчик Virgin Galactic — Scaled Composites — и Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) за то, что не учли возможность человеческой ошибки, приводящей к аварии.

Однако компания продолжала двигаться вперед. Второй по счету космический аппарат, VSS Unity, который доставил Брэнсона в космос в воскресенье 11 июля, собрали в 2016 году. Весной 2018 года был совершен первый полет Unity с двигателем, а в декабре 2018 года аппарат совершил успешный выход в космос. В следующем году Virgin Galactic вышла на IPO после слияния с компанией Social Capital Hedosophia, основанной биржевым гуру Reddit Чаматом Палихапития (сейчас он председатель правления Virgin Galactic).

Успешный выход в космос 11 июля — второй из серии тестовых полетов, направленных на то, чтобы подготовить компанию к своим первым коммерческим полетам. Туристическое освоение космоса, как ожидается в компании, начнется в 2022 году. Каждый из четырех членов экипажа в пассажирском салоне, включая самого Брэнсона, во время поездки не просто наслаждались полетом, а работали. Так, Сириша Бандла, вице-президент Virgin Galactic, провела эксперимент от имени заказчика Университета Флориды. Главный инженер по эксплуатации Колин Беннетт оценивал оборудование кабины, в то время как старший инструктор-космонавт Бет Мозес наблюдала за другими испытателями. А сэр Ричард? Его работа заключалась в оценке полете, обучения и подготовки.

Эти оценки потребуются в ближайшее время. В июне FAA расширило лицензию Virgin Galactic, чтобы позволить клиентам летать на его космических кораблях, что стало важной вехой в нормативно-правовом регулировании, и у компании есть нерешенные задачи, которые необходимо выполнить. Тем не менее компании предстоит пройти долгий путь, прежде чем она приблизится к успеху других предприятий Брэнсона, например, таких как Virgin Airlines.

Однако для самого Брэнсона настоящая победа — это кульминация своей 17-летней мечты. «Это опыт на всю жизнь», — сказал он, находясь на борту космического корабля. «А теперь я смотрю на красивый космодром. Поздравляю всех с созданием такого красивого, красивого места. Поздравляем всех наших замечательных сотрудников Virgin Galactic, которые упорно работали на протяжение 17 лет. Благодаря их усилиям мы смогли шагнуть так далеко».