«Космическая гонка миллиардеров» в самом разгаре — совсем недавно на своем ракетоплане прокатился основатель Virgin Galactic Ричард Брэнсон, а 20 июля ракета New Shepard должна отправить в космос капсулу с конкурентом Брэнсона — Джеффом Безосом, основателем компании Blue Origin. Разбираемся как пройдет этот полет и чем он отличается от вояжа Virgin Galactic.

Обе компании борются за одну цель — запускать людей и научные эксперименты в суборбитальное пространство, когда корабль пересекает границу космоса и атмосферы, но не выходит на околоземную орбиту. Virgin Galactic и Blue Origin намерены серьезно расширить рынок космического туризма — чтобы больше обычных людей могло попасть в космос без участия госкорпораций. 

А это точно космос?

Само понятие границы космического пространства и атмосферы Земли (она же линия Кармана) остается предметом споров. По определению Международной авиационной федерации (FAI) она находится на высоте ста километров — среда там становится настолько разреженной, что уже не может генерировать подъемную силу для летательного аппарата. При этом, по данным моделирования, для аппаратов разной конструкции высота, где аэродинамические силы перестают серьезно влиять на полет, может варьироваться с 66 до 88 километров. Этот факт стал три года назад поводом для FAI предложить коллегам из Международного астронавтической федерации (IAF) обсудить возможность «приспустить» границу космоса до 80 километров, но никакого формального решения организации до сих пор не приняли.

Американские военные и NASA считают, что астронавт — это человек, который совершил полет на высоте выше 50 миль (80,47 километров). Благодаря этому члены экипажа ракетоплана VSS Unity, слетавшего на высоту 86 километров, а также сам Ричард Брэнсон, уже получили значки «коммерческих астронавтов».

Blue Origin, в отличие от своего конкурента, не нуждается в том, чтобы уточнять границы космоса — ее аппарат способен подниматься до 106 километров, а значит точно попадет в космос как по американским меркам, так и международным.

Суборбитальный прыгун

Для туристических полетов Blue Origin использует систему вертикального взлета и посадки, размерами 15 на 3,7 метра, которая состоит из одноступенчатой ракеты-носителя и герметичной пассажирской капсулы. Ракета оснащена кислородно-водородным двигателем ВЕ-3 с тягой 490 килоньютонов и способна возвращаться на Землю, что делает ее, по словам разработчиков, многоразовой.
   
Капсула рассчитана на шесть человек, каждый из которых имеет возможность рассматривать происходящее за бортом в огромное прямоугольное окно. Для сравнения — кабина VSS Unity также рассчитана на шесть пассажиров, которые могут наблюдать Землю через дюжину небольших круглых иллюминаторов. На пике полета, во время состояния невесомости, пассажиры смогут передвигаться по капсуле, держась за поручни, которых в VSS Unity нет. Еще одно отличие New Shepard от ракетоплана Virgin Galactic — весь полет проходит в полностью автоматическом режиме, в то время как VSS Unity управляется пилотами. 

В случае нештатной ситуации пассажиров New Shepard должна спасти аварийная система увода капсулы от ракеты, которая ранее трижды успешно прошла испытания — на стартовой площадке, во время максимальных нагрузок на взлете ракеты и уже после отделения от нее. Есть запас надежности и у парашютной системы — капсула способна сесть на двух из трех парашютов. Ракетоплан Virgin Galactic системой аварийного спасения не обладает, и в случае аварии пассажирам придется возвращаться на Землю самостоятельно при помощи индивидуальных парашютов.

Полет New Shepard проходит следующим образом. Через примерно три минуты после старта ракеты, на высоте 40 километров, от нее отделяется капсула. После этого ракета садится на площадку в 3,2 километрах от стартовой позиции, маневрируя при помощи маршевого двигателя. Капсула, продолжая по инерции набирать высоту, на 2-3 минуты залетает за линию Кармана, а после — падает обратно на Землю. Через 9 минут после старта автоматика выпустит три парашюта, и капсула совершит мягкую посадку на скорости около 45 сантиметров в секунду, кратковременно запустив в самом конце тормозной двигатель. Весь полет займет около 11 минут, из них четыре пассажиры проведут, наслаждаясь невесомостью. По сути план полета New Shepard схож с полетом первого астронавта США Аланом Шепардом на корабле «Меркурий-Редстоун-3» в 1961 году — отсюда и название системы.

Первый экипаж

New Shepard уже совершила несколько успешных беспилотных полетов, в одном из которых на борту капсулы был манекен. Теперь в космос на четвертой модели ракеты NS-4 впервые отправятся люди: 

• Основатель компании Blue Origin Джефф Безос.
• Его брат Марк Безос.
• 82-летняя Уолли Фанк (Wally Funk) — летчица, которая в 1961 году прошла отбор в программу женщин-астронавтов (известная в СМИ, как «Меркурий-13»). NASA в те годы женщин в качестве кандидатов официально не рассматривало, программа была свернута, и никто из этой группы в космос так и не попал. Фанк — самая молодая из 13-ти женщин, прошедших отбор.
• 18-летний студент Оливер Дэемен (Oliver Daemen) — сын миллиардера и основателя нидерландской инвестиционной компании Somerset Capital Partners, который изначально планировал полететь сам, но решил лететь следующим рейсом.
• Таким образом, после полета из капсулы выйдут самый молодой и самый старый астронавт в мире. Загадочный и до сих пор неназванный первоначальный победитель аукциона, который получил право слетать в космос вместе с Безосами и выложить за это 28 миллионов долларов, решил лететь на New Shepard в другой раз. 

Что дальше?

Обе компании уже получили официальные разрешения на пилотируемые запуски, так что продолжат подготовку к началу дальнейших туристических полетов. Очередь на борт ракетопланов Virgin Galactic уже довольно внушительна — как минимум 600 человек отдали за билет 250 тысяч долларов (среди которых оказался и Илон Маск). Компания обещает, что повезет первых клиентов в космос после того, как проведет еще два испытательных полета. Клиентам Blue Origin придется выложить за полет в космос около 500 тысяч долларов. При этом пока неизвестно, будет ли компания создавать новую версию системы на смену NS-4, а Virgin Galactic — делать новый ракетоплан.

Подготовка к полету на New Shepard не займет много времени для платежеспособного клиента — всего четыре дня. Пассажиры должны весить от 49,9 до 108,9 килограммов, быть ростом от 152,4 до 193 сантиметров, выдерживать перегрузки от 3 g (во время взлета) до 5,5 g (во время посадки), быть способными подняться на семь лестничных пролетов менее чем за 90 секунд и провести до 90 минут в замкнутом пространстве.

Помимо людей, в суборбитальный полет можно отправлять и научные эксперименты. 11 июля на борту ракетоплана VSS Unity вместе с Ричардом Брэнсоном были пробирки с резуховидкой Таля — часть эксперимента NASA, который изучает влияние микрогравитации на растения. New Shepard прежде тоже возил полезную нагрузку в ходе испытательных полетов, но возьмет ли Безос в свой полет какой-то научный эксперимент, неизвестно.

В России суборбитальным туризмом планировала заняться компания «Космокурс», разрабатывавшая комплекс из одноступенчатой ракеты и семиместного корабля. Однако весной этого года она объявила о своем закрытии из-за ряда сложностей и высоких финансовых рисков.