Советский пикирующий бомбардировщик Пе-2 вполне заслуженно принято считать весьма удачной воздушной машиной. Неслучайно «Пешка» (так Пе-2 прозвали в ВВС РККА) стала самым массовым бомбардировщиком советского производства. Всего их было выпущено 11500 единиц.

Герой Советского Союза генерал-лейтенант Леонид Васильевич Жолудев, воевавший на Пе-2 с 1942 года, был горячим поклонником этой машины. В мемуарах он писал о «Пешке»:

«Наш Пе-2, созданный талантливым авиационным конструктором Владимиром Михайловичем Петляковым на базе высотного истребителя ВИ-100, был запущен в серийное производство в июне 1940 года и оказался одним из лучших пикирующих бомбардировщиков периода второй мировой войны. По скорости он превосходил немецкий Ю-88 и лишь незначительно уступал истребителю Me-109. Оснащенный двумя мощными двигателями М-105, «Петляков-2» на высоте 5000 м развивал скорость 540 км/час, имел большую дальность полета и брал до 1200 кг бомб. Пе-2 обладал и многими другими положительными качествами. Летчик мог вести огонь вперед, как истребитель из двух пулеметов с помощью коллиматорного прицела, а штурман и радист были вооружены крупнокалиберными пулеметами для надежной защиты задней полусферы. Специальный электромеханический автомат обеспечивал легкий и простой ввод в пикирование и вывод из него после сбрасывания бомб. Если к этому добавить исключительную прочность конструкции, позволяющую допускать десятикратные перегрузки в воздухе, а также высокую маневренность самолета, то станет вполне понятным, почему Пе-2 пользовался у летного состава большим уважением. Такая грозная машина нужна была фронту как воздух. Поэтому и график нашей летной подготовки был достаточно крутым».

В 1941 году полк, в котором служил Леонид Жолудев, сражался на «старичках СБ» и понес очень тяжелые потери. Был сбит и его самолет, попасть на Большую землю удалось после пребывания у партизан. Освоив в 1942 году Пе-2, он был очень доволен этим самолетом: «Мне лично очень нравилась атака с пикирования, когда летчик на боевом курсе не просто выдерживает заданный режим полета, а сам направляет машину на цель, видит результаты удара. Раньше для этого нужно было делать над целью круг под огнем зениток или довольствоваться аэрофотоснимками, которые долго обрабатывались».

Но при всех несомненных достоинствах Пе-2 был и у этой машины свой очень серьезный недостаток. Леонид Васильевич писал по этому поводу: «Такое слабое место у нас действительно было: мы не могли отражать атаки спереди сверху. Дело в том, что огневые точки штурманов и радистов обеспечивали обстрел только задней полусферы. У летчика же было отличное оружие для стрельбы вперед — крупнокалиберный пулемет Березина — БС и ШКАС. Но вести из них огонь можно было, лишь направляя на цель свой самолет, то есть при выполнении маневра одиночным самолетом».

Правда, при этом Леонид Жолудев отметил слабое использование немецкими истребителями этого недостатка Пе-2 при атаках на советский пикирующий бомбардировщик: «Однако вражеские летчики, лучше зная, по-видимому, мощь нашего бортового вооружения, чем возможности его использования, атаковали недостаточно решительно, огонь открывали с дальних дистанций и рано отваливали».

Интересно было бы узнать – многие ли летчики, воевавшие на Пе-2, согласились бы с такой оценкой действий немецких истребителей?