После вьетнамской войны в США начала складываться концепция сочетания как в ВВС, так и в морской авиации тяжелого и легкого тактических истребителей в соотношении примерно один к трем.
Первыми в середине 70-х на вооружение начали поступать тяжелые истребители. В морской авиации таковым стал палубный самолет с изменяемой стреловидностью крыла F-14 «Томкэт». Он имел уникальную по мощности РЛС (дальность обнаружения достигала почти 400 километров) и нес столь же уникальную ракету «воздух-воздух» AIM-54 «Феникс» с активным радиолокационным наведением и дальностью полета почти 200 километров. В определенной степени «Томкэт» опередил свое время. Его единственным зарубежным аналогом можно считать советский МиГ-31. Кроме 12 прототипов, было выпущено 700 F-14 (625 А, 38 В, 37 D), из них 80 А для Ирана (естественно, в наземном варианте), но последний – 80-й был конфискован после разрыва отношений между странами.
Американские «Коты» сбили два ливийских Су-22 в 1981 году и два МиГ-23 в 1989-м. В обеих иракских войнах они применялись для ударов по наземным целям, было потеряно по одному самолету в 1991-м (сбит иракским ЗРК С-75) и в 2003-м (разбился). Почти все американские F-14 утилизированы, на хранении осталось не более 10 машин. В изначальной роли истребителя «Томкэт» использовался в ВВС Ирана. Количество сбитых ими в 1980–1988 годах самолетов и вертолетов ВВС Ирака оценивается от 40 до 160, собственные потери составили от 6 до 18 машин.
Тяжелым истребителем наземного базирования стал F-15 «Игл», создававшийся практически как «чистый» истребитель. Для ВВС США построено 894 «Игла» (365 А, 59 В, 409 С, 61 D). Самолет не поставлялся в страны НАТО и достался лишь «особым» союзникам США – Израилю, Саудовской Аравии и Японии (в последней производился по лицензии). F-15C/D стали первыми носителями ракеты «воздух-воздух» AIM-120 AMRAAM с активным радиолокационным наведением (дальность – от 50 километров у первых модификаций до 180 у последних). Израильские F-15 в боях над Ливаном в 1982 году сбили от 33 до 58 сирийских самолетов и вертолетов. Американские «Иглы» в 1991-м уничтожили до 37 иракских ЛА, еще два иракских «Миража-F1» уничтожили F-15 ВВС Саудовской Аравии. В 1999 году F-15 ВВС США сбили как минимум четыре югославских МиГ-29. При этом нет ни одного подтвержденного случая боевой потери F-15, что делает его наиболее успешным послевоенным истребителем. В настоящее время в составе американских ВВС осталось около 240 F-15, еще около 170 на хранении.
“Американский истребитель «Томкэт» опередил свое время. Его единственным зарубежным аналогом можно считать советский МиГ-31”
С середины 80-х на вооружение ВВС США начал поступать F-15Е, который в отличие от предыдущих модификаций был истребителем-бомбардировщиком, причем с большей ориентацией на решение ударных задач. Боевой радиус F-15Е может достигать почти 1,3 тысячи километров, что делает его (с учетом боевой нагрузки до 11 тонн) основным американским тактическим ударным самолетом. Потеряны три самолета в Ираке (два в 1991-м, один в 2003-м), два в Афганистане, один в Ливии (в 2011-м). F-15Е экспортировался в Саудовскую Аравию (как F-15S/SA, не менее одного потеряно в Йемене), в Израиль (F-15I), Республику Корея (F-15К), Сингапур (F-15SG). Сейчас производство этого самолета возобновлено в усовершенствованном варианте F-15ЕХ.
Легким истребителем ВВС США стал F-16 «Файтинг Фалкон», который оказался самым массовым в мире боевым самолетом четвертого поколения – изготовлено более 4,6 тысячи единиц. «Боевой сокол» выпускался во множестве вариантов, его постоянно модернизировали. F-16А/В производились в модификациях block 1/5/10/20, F-16C/D – block 25/30/32/40/42/50/52, F-16E/F – block 60. F-16E/F выпускались только для ВВС ОАЭ, F-16D block 52 – для ВВС Израиля (как F-16I). Именно на F-16 впервые в массовом порядке начали использоваться УАБ серий «Пэйвэй» («Paveway», с лазерным наведением), AGM-154 JSOW и JDAM (с наведением по сигналам спутниковой навигационной системы GPS), а также тактических КРВБ AGM-158 JASSM (тоже наведение по GPS, а на конечном участке – инфракрасная ГСН, дальность полета – от 370 до 1000 километров). Для американских ВВС с середины 70-х по начало 2000-х было выпущено 2239 F-16 (670 A, 123 B, 1240 C, 206 D), сейчас в строю остается примерно 940 F-16C/D, на хранении – приблизительно 420 машин (аварийность оказалась весьма высокой – в катастрофах утрачено до 350 F-16). В войнах, которые вели США, F-16 применялся почти исключительно как ударный самолет, потеряно по шесть машин в обеих иракских войнах, пять в Югославии и два в Афганистане. Экспортировался во множество стран (в Голландии, Турции и Корее производился по лицензии) и участвовал во многих военных конфликтах, при этом в ВВС других стран он часто использовался и в роли истребителя. Израильские F-16 в 1982 году сбили над Ливаном до 45 сирийских самолетов (возможно, впрочем, только 10), один F-16I был сбит сирийской ЗРС С-200 в феврале 2018-го. Голландский F-16 в 1999 году сбил югославский МиГ-29, при этом другой голландский самолет данного типа был потерян в Афганистане. Пакистанские F-16 срубили несколько афганских военных и гражданских самолетов и советский штурмовик Су-25, в бою с советскими МиГ-23 был потерян один F-16А (по официальной версии – сбит собственным ведомым). В 1994-м турецкий F-16D был сбит греческим «Миражом-2000». В Сирии в 2013–2015 годах турецкие F-16 сбили сирийский истребитель МиГ-23 и вертолет Ми-8, российский бомбардировщик Су-24, при этом по неизвестной причине был потерян один F-16С. Марокканский F-16С в 2015-м был сбит над Йеменом. В настоящее время производство F-16 прекращено (последним получателем этих самолетов нового изготовления стал Ирак), но будет возобновлено в варианте F-16V (видимо, только на экспорт). Кроме того, часть американских F-16А/С переоборудуется в вариант QF-16А/С, которые считаются воздушными мишенями для обучения ПВО, но также являются полноценными боевыми БЛА.
Самолет YF-17 проиграл F-16 в конкурсе на легкий тактический истребитель для ВВС США, но затем стал единственным палубным истребителем-штурмовиком для ВМС США F/А-18, постепенно вытеснив с американских авианосцев все остальные боевые самолеты (F-14, А-6, А-7). Он эксплуатируется с начала 80-х, а в ХХI веке его дополнил радикально усовершенствованный F/A-18E/F «Супер Хорнет». Всего морская авиация США получила 1645 F/А-18 (371 А, 41 В, 466 С, 161 D, 323 E, 283 F), причем производство «Супершершней» продолжается, они должны постепенно заменить все «Хорнеты». В строю сейчас остается около тысячи самолетов, еще до 250 на хранении, то есть в американских ВС F/А-18 оказался в конечном счете не менее массовым и живучим, чем F-16, хотя экспортировался в гораздо меньших количествах. Следует отметить, что если у наземных тактических истребителей двухместные версии (В/D/F) являются по сути лишь учебными «приложениями» к основным (одноместным) вариантам, то F/A-18D/F – полноценные боевые самолеты. На основе «Супер Хорнета» создан палубный самолет РЭБ EA-18G «Гроулер» (выпущено уже более 150 таких машин). В войнах, которые вели США, F/А-18, как и F-16, применялся почти исключительно как ударный. Впрочем, в первую ночь операции «Буря в пустыне» 17 января 1991 года «Шершни» сбили два иракских МиГ-21. Однако в ту же ночь F/А-18С был срублен иракским МиГ-25, что считается единственной потерей истребителя четвертого поколения американских ВС в воздушном бою. Всего в первой иракской войне потеряно три F/А-18, во второй – четыре, в Афганистане – один.
Для замены истребителей четвертого поколения в ХХI веке на вооружение начали поступать машины пятого поколения, отличающиеся высокими ТТХ и очень низкой ЭПР. При этом, впрочем, они имеют чрезвычайно высокую цену и несут меньше единиц вооружения, чем их предшественники (из-за требования сохранения невидимости оружие размещается во внутренних отсеках, а не на внешних подвесках). Это порождает определенные сомнения в правильности всей концепции ЛА данной генерации. Именно недостатки этих машин заставили американцев возобновить производство F-15.
Тяжелым истребителем стал F-22 «Рэптор». В конце 80-х для ВВС США планировалось произвести 750 машин. Первый опытный экземпляр взлетел в 1997-м, серийное производство велось с 2001 по 2011 год. Стоимость собственно истребителя составила почти 150 миллионов долларов, а с учетом разработки и различных косвенных затрат превысила 400 миллионов за единицу. Из-за этого программа производства сокращалась несколько раз. Было выпущено пять экспериментальных и предсерийных машин (сейчас две в музеях, три являются наземными стендами), а затем 192 серийных экземпляра. Из них к настоящему времени еще одна стала наземным стендом, четыре потеряны в авариях. Осталось соответственно 187 – ровно в четыре раза меньше, чем по первоначальным планам (причем часть из них находится в различных испытательных подразделениях, а не в строевых авиакрыльях).
F-22 запрещен к экспорту, зато легкий истребитель F-35 «Лайтнинг-2» экспортируется уже сейчас. Всего их предполагается продать более 500 союзникам по НАТО и европейским нейтралам, более 300 – в страны Азии. ВВС США должны получить 1763 F-35А, авиация флота – 260 палубных F-35С, авиация морской пехоты – еще 67 F-35С и 353 F-35В с коротким взлетом и вертикальной посадкой. Вся программа, видимо, обойдется Пентагону не менее чем в триллион долларов, став самой дорогой в мировой истории. При этом по большинству параметров «Лайтнинг-2» не соответствует требованиям к истребителю пятого поколения. К тому же он в типовом варианте может нести всего две ракеты «воздух-воздух» и две УАБ.
Темпы производства F-35 сильно отстают от первоначального графика. На данный момент ВВС США имеют 310 F-35А, включая четыре предсерийных (еще 1 поврежден и находится на хранении, 1 превращен в наземный стенд, 2 списаны), авиация флота – 51 F-35С, включая четыре предсерийных (кроме того, 1 опытовый самолет находится в музее), авиация морской пехоты – 120 F-35В, в том числе пять предсерийных (еще 1 в музее, 2 списаны) и пять F-35С. За рубеж поставлено более 200 F-35, при этом ВВС Японии потеряли в катастрофе один F-35А, ВМС Великобритании – один F-35В.
В настоящее время в ВС США стремительно растет количество БЛА различного размера и назначения, они способны решать все более широкий круг задач. Тем не менее ни в каком обозримом будущем они не заменят пилотируемую авиацию.