В августе 1961 года Массачусетский технологический институт (MIT) заключил первый контракт в рамках миссии «Аполлон», а к 1969 году Инструментальная лаборатория университета создала системы контроля, навигации и автономного наведения для команды и лунных модулей «Аполлона». Команда исследователей MIT разработала Бортовой управляющий компьютер «Аполлона», который не только рассчитывал точный курс до Луны, но и обменивался информацией с еще 150 устройствами на борту, чтобы контролировать физические элементы корабля. Этот компактный компьютер опережал свое время, поскольку весил всего 31 кг, тогда как его гигантские предшественники занимали целые комнаты и весили сильно больше.

Технологии MIT уже полвека не появлялись на поверхности Луны, но это скоро изменится. Университет объединит усилия с космической компанией Lunar Outpost в ходе миссии возле Южного полюса Луны, которая состоится летом 2023 года. В рамках миссии «Артемида» компания из Колорадо планирует собирать и продавать NASA лунные камни в соответствии с контрактом на… $1. Но к этому мы еще вернемся.

Запуск миссии, который должен состояться на мысе Канаверал, произойдет с помощью ракеты SpaceX Falcon 9. На это потребуется всего один день. Точнее говоря, один лунный день, который для нас, землян, равен скорее двум неделям. Чтобы ускорить исследования, сократить расходы из бюджетных средств и избежать длительного тендера, который необходим для государственного финансирования, MIT предпочитает сотрудничать напрямую с Lunar Outpost, а не действовать через NASA. Ни MIT, ни Lunar Outpost не раскрывают финансовые условия сделки.

Главная цель, ради которой Lunar Outpost стремится на Луну, — это сбор лунных материалов. Контракт на $1 может показаться мелочью, но Джастин Сайрус, сооснователь Lunar Outpost, объяснил, что это было необходимо, чтобы компания (оценена в $42 млн, согласно данным Pitchbook) получила эту возможность. Lunar Outpost полагает, что финансовая сторона вопроса не так важна, как участие в революционной миссии.

«Это скорее символическая сумма, чем действительная стоимость, которую мы бы определили, ― говорит Сайрус. ― Lunar Outpost заявила цену в $1, чтобы получить эту возможность и установить прецедент». 

MIT поместит два груза на луноход Mobile Autonomous Prospecting Platform (MAPP), принадлежащий Lunar Outpost. Камера RESOURCE размером примерно с большой палец будет генерировать 3D-снимки различных значимых участков Луны. Второй груз — это AstroAnt, миниатюрный луноход размером со спичечный коробок, который будет ездить по луноходу MAPP и делать бесконтактные замеры радиатора лунохода.

По словам Ариэль Экбло, директора Инициативы по исследованию космоса MIT, каждый груз подвергался интенсивной подготовке в течение почти двух лет. При поддержке NASA луноход AstraAnt в обучающих целях участвовал в четырех параболических полетах на самолете, который известен как «Тошнотворная комета» и который симулирует невесомость, летая вверх и вниз.

Камера RESOURCE напрямую задействована в миссии «Артемида». Ранее ни один человек или луноход не бывал на Южном полюсе Луны, поэтому полученные изображения будут использованы во вводных тренингах для астронавтов NASA. NASA не станет посылать на Луну пилотируемую миссию до «Артемиды-3» (сейчас она запланирована на 2025 год), однако MAPP и устройства MIT будут осматривать лунный кратер Шеклтон, который расположен недалеко от предполагаемого места приземления миссии.

Чем так интересен этот регион? В этой области есть зоны, которые постоянно находятся в тени, и пики, которые почти всегда освещены, то есть они почти все получают солнечный свет. Эти условия дают ученым основания полагать, что там присутствуют запасы замерзшей воды, которая потенциально может быть использована для поддержания жизни.

По словам Экбло, у ученых мало информации об этой области. «Это отличная возможность собрать данные в ходе совместной миссии с Lunar Outpost и превратить их в тренажер на основе виртуальной или дополненной реальности для будущих астронавтов».

Как только эта область будет осмотрена и лучше изучена, ученые и исследователи потенциально смогут готовиться к заселению Луны людьми в будущем. И теперь, когда университет возвращается на лунную поверхность спустя более полувека, Экбло хочет в этом участвовать и верит, что MIT продолжит играть важную роль в исследовании Луны и ее колонизации.

«Проект по исследованию космоса MIT гордится тем, что MIT вновь побывает на поверхности Луны, ― сказала она. — Мы надеемся в этот раз здесь задержаться: мы пытаемся построить грузовую инфраструктуру, которая потребуется для создания долгосрочных лунных поселений».

_{Перевод Натальи Балабанцевой}