18 декабря 2019 г., AEX.RU –  Российская ракета-носитель "Союз-СТ-А" с четырьмя спутниками и европейским телескопом CHEOPS, предназначенным для поиска экзопланет, успешно стартовала в среду с космодрома "Куру" во Французской Гвиане. Трансляцию запуска вела на своем сайте оператор полета - компания Arianespace, сообщает ТАСС.

Старт состоялся в 11:54 по московскому времени. Спустя примерно 10 минут после старта разгонный блок "Фрегат-МТ" в штатном режиме отделился от российской ракеты и теперь в течение четырех часов должен вывести на орбиту пять аппаратов общей массой 2,5 тонны. Изначально запуск был запланирован на 17 декабря в то же время, однако из-за ошибки в системах ракеты, обнаруженной во время предстартовой диагностики, был отложен на сутки. Данная миссия - VS23 - станет для Arianespace завершающей в 2019 году.

Европейский космический телескоп CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) разработан в рамках программы фундаментальных космических исследований Европейского космического агентства (ЕКА) Швейцарским космическим агентством (SSO) и предназначен для изучения условий на уже известных экзопланетах, вращающихся вокруг ближайших к Солнечной системе звезд, а также поиска новых при помощи транзитного метода. В первую очередь исследования затронут планеты с массами от массы Венеры до массы Нептуна и позволят отобрать кандидатов для более тщательного наблюдения при помощи готовящихся к запуску европейского супертелескопа E-ELT и американской орбитальной обсерватории James Webb.

Главным научным инструментом CHEOPS является телескоп с диаметром зеркала 32 сантиметра. Масса аппарата на старте составляет 273 кг. Предполагаемый срок службы - 3,5 года.

Самым крупным аппаратом на борту "Союза" является спутник COSMO-SkyMed Итальянского космического агентства: его масса на старте составляет 2,2 тонны. Запущенный по заказу правительства Италии спутник предназначен для радиолокационного наблюдения за Землей как в военных, так и научных целях при любых погодных условиях.

Также на орбиту будут выведены три спутника малых размеров. Созданный в рамках программы ЕКА OPS-SAT предназначен для изучения новых технологий управления спутниками. EyeSat, созданный в рамках программы Национального центра космических исследований (Cnes) для студенческих проектов, предназначен в первую очередь для изучения зодиакального света. ANGELS является первым французским наноспутником, его основная задача - прием и передача информации с более чем 20 тыс. маяков системы Argos.