20 декабря 2018 г., AEX.RU –  Фонд Breakthrough Starshot Foundation российского предпринимателя Юрия Мильнера заключил с Национальным управлением США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) соглашение о сотрудничестве в деле подготовки экспедиции небольшого зонда для поиска признаков жизни на спутнике Сатурна Энцеладе. Об этом сообщает ТАСС со ссылкой на американскую телекомпанию NBC.

Соглашение, датированное 13 сентября текущего года, предусматривает "установление партнерства и сотрудничества в деле претворения в жизнь финансируемого Breakthrough плана экспедиции по пролету мимо Энцелада", - приводит телекомпания выдержку из документа. Представитель NASA Дэвид Шурр уточнил, что космическое ведомство США согласилось предоставить фонду Мильнера доступ к "заключениям своих экспертов и их отзывам о дизайне" будущего зонда.

Основные принципы экспедиции уже выработаны. Зонд должен быть сравнительно небольшим, чтобы его можно было запустить в космос на доступной по цене ракете-носителе, недорогим и предназначенным для выполнения одной единственной задачи. Она заключается в спуске на спутник Сатурна и сборе проб в море на его поверхности. По оценке Криса Маккея из исследовательского центра Эймса в NASA, реализовать проект от этапа утверждения до десантирования на спутнике возможно за период менее 10 лет, стоимость - $60 млн (исключая запуск и эксплуатацию). Если бы космическое ведомство США решило самостоятельно воплотить в жизнь подобный замысел, это обошлось бы ему в 15 раз дороже и потребовало вдвое больше времени, уточнил Маккей.

Ранее в этом году научный журнал Nature опубликовал отчет об обнаружении сложных органических молекул в океане на спутнике Сатурна. Открытие, по словам ученых, означает, что это небесное тело оказывается пока единственным известным науке космическим объектом, кроме Земли, где имеются одновременно все условия для существования жизни. Данные, позволившие сделать такой вывод, были получены с автоматической межпланетной станции Cassini, которая в октябре 2015 года пролетела примерно в 50 км от поверхности южного полюса Энцелада и взяла пробы для химического анализа состава его "фонтанов" - бьющих из расщелин в ледовой коре струй воды с частицами льда, которые питает находящийся под поверхностью океан.

Экспедиция Cassini началась еще в октябре 1997 года, ее основной целью было исследование Сатурна, его колец и спутников. С момента запуска Cassini преодолела более 7,9 млрд км, совершила 294 оборота вокруг Сатурна, 162 раза сближалась с его спутниками. В сентябре 2017 года станция вошла в плотные слои атмосферы планеты-гиганта и прекратила свое существование.